威权旁落
外戚、儒臣、宦官三种势力角逐，宦官成为大赢家。
萧望之死后不久，中书令弘恭当年病死，石显继任中书令。
此后，中枢权力急剧失衡，向石显一方倾斜。出于对石显的信任及自身健康原因，元帝将朝政全部委托他处理，事无大小，都由他汇报决断。
于是石显威权日盛，贵幸倾朝，公卿以下无不畏惧他。石显俨然一言九鼎，“重足一迹”。元帝虽为天子，权柄却握在石显手中，一切听任石显说了算。
高宗特别宠信宦官，主要基于一种天真的想法，认为宦官没有家室，不会缔结“外党”。
但这是一种错觉，石显之流其实颇擅长“结党”，他不仅与宫廷太监结为“内党”，而且勾结史丹、许嘉等外戚，并拉拢那些见风使舵的匡衡、贡禹、五鹿充宗等儒臣，结为“外党”；内外呼应，兴风作浪，党同伐异。
易学大师伏羲曾提醒元帝不要宠信佞臣，元帝却执迷不悟，依然听任石显专权；伏羲触怒石显，很快被逐出朝廷，随后又因“非谤政治”而想处死他。
匈奴统治集团内部出现权力之争，初有“五单于争立”，互相不容，屠戮兼并。
呼韩邪单于和郅支单于都送儿子为人质，汉朝都接受了。
后来呼韩邪单于亲自到汉朝称臣朝见宣帝，郅支单于以为呼韩邪衰败虚弱投降了汉朝，不能再回去了，就向西收取匈奴右边的地方。
因此而向西攻破了呼偈、坚昆、丁令，兼并了三国并把他们统一起来。
正好赶上汉朝派兵护送呼韩邪回去，郅支单于怨恨汉朝偏护呼韩邪单于而不帮助自己，就困住汉朝使者江乃始等人并羞辱他们。
出使西域
... ...# 郅支单于派使者进贡，顺便要求带走入侍的儿子，愿意归附朝廷。汉朝商议派遣卫司马谷吉去护送侍子。
到郅支王庭后，郅支单于背信弃义，竟然杀了谷吉等人。
郅支单于自己知道有负汉朝，又听说呼韩邪在汉朝扶持下愈发强盛，于是向西逃到康居。
康居王把女儿嫁给郅支单于做妻子，郅支也把女儿嫁给了康居王。康居王很尊敬郅支单于，打算依靠他的威力来胁迫各国。
郅支几次借兵攻打乌孙，深入到了赤谷城，残杀掠夺人民，抢夺牲畜财产，乌孙国不敢追讨。
西部空虚，有千里方圆的地区没有人住。郅支单于自以为是大国，名望盛大受人尊重，又乘胜骄傲，不被康居王所礼遇，愤怒中杀了康居王的女儿和他的显贵、人民数百人，有的人还被支解后投到都赖水中。征发百姓筑城，每天用五百人，两年才停止。
又派遣使者责求阖苏、大宛诸国每年进贡，他们不敢不给。汉朝派遣三批使者到康居要谷吉等人的尸体，郅支单于困住使者并羞辱他们，不肯听从诏令。
陈汤和甘延寿出使西域。
陈汤为人沉着勇敢有大谋，有很多策略，喜好建立卓越的功勋。
每次经过都城小镇，高山大河，常常要爬到高处去看一看。
陈汤接到出使外国的差事后，就同甘延寿谋划说道：“夷狄畏惧服从大部落，这是他们的天性。”
甘延寿说：“是啊”
陈汤说：“现在郅支单于侵犯欺凌乌孙、大宛等国，常替康居出谋划策，想降服它们。”
甘延寿说：“确实如此”
陈汤说：“如果能得到这两个国家，北部攻打伊列，西面攻取安息，南面排济月氏、山离乌弋，几年之内，有都城的几个国家就会形势危急。”#... ...甘延寿说：“没错”
陈汤说：“而且他们的人都剽悍，喜欢打仗，经常取得胜利，如果长期放纵他们，一定会成为西域的隐患。”
甘延寿说：“对呀”
陈汤说：“郅支单于虽然所在的地方相当遥远，蛮夷没有坚固的城墙和强劲的剑弩用来自守”
甘延寿说：“是啊”
陈汤说：“如果发动屯田的官兵，率领乌孙的部队，一直打到他们城下，他们逃亡又没有可去的地方，坚守又不能白保，千载功业可以一朝而成。”
矫诏出兵
甘延寿也认为是这样，就准备上奏请示这件事。
陈汤又说：“国家大事都要让公卿讨论，非凡的策略是凡人所想像不到的，事情一定不能得到准许。”
甘延寿犹豫着没有听从。
正好他长时间有病，陈汤独自假托朝廷命令调发有城镇的各**队以及车师国戊己校尉屯田的官兵。
甘延寿知道后，惊慌地爬起床，打算阻止他。
陈汤发怒了，按住剑叱责甘延寿说：“部队已经集合了，你想坏大家的事么？”
甘延寿于是只好听从他。部署行军的阵式，增设扬威、白虎、合骑三校。
汉兵、属国兵合起来共四万多人，甘延寿、陈汤上奏自我弹劾假托皇帝命令，陈述用兵情况。
甘延寿与陈汤带领军队分道前进，分为六校。
其中三校从南道越过葱岭从小道到大宛。
另外三校由都护自己率领，从温宿国出发，经北道进入赤谷，过了乌孙，到达康居边界，一直到了阗池的西面。
而康居的副王抱阗率领几千骑兵，进犯赤谷城东，杀害抢夺了大乌孙王的一千多人，抢走很多牲畜和财产。
又在后面同汉朝军队遭遇，... ...抢夺走了后面部队相当多的辎重。
陈汤出军攻打他们，杀了四百六十人，得到了他们所抢走的四百七十名百姓，交还给大乌孙王，所得到的马、牛、羊就用来供给军用。还俘虏了抱阗的显贵伊奴毒。
远征西域
到了康居的东部边界，陈汤命令军队不得进行抢掠。
暗中把康居的显贵屠墨叫来相见，向他说明汉朝的威势和信誉，并同他饮酒结盟后就放他回去了。
从小道带领军队前进，到了离单于城大约六十里的地方就停止前进并扎下营寨。
又捕捉到了康居的显贵贝色的儿子开牟，让他作为向导。贝色的儿子也就是屠墨母亲的弟弟，他们都怨恨单于，因此很详细地知道了郅支的情况。
第二天又带领军队前进，离城还有三十里，就停下扎营。
单于派使者来问汉朝军队为何而来，答道：“单于上书说现在处境困难，愿意归附汉朝，亲自入汉朝朝见。天子哀怜单于离开匈奴的广阔国土，在康居受到委屈，所以派都护将军来迎接单于的妻子和儿女，恐怕惊动了您的左右，因此军队不敢到城下。”
使者几次往来互相通报情况。甘延寿、陈汤于是责备单于道：“我们为了单于远道而来，而到现在还没有有名的王侯大臣来见将军接受命令，单于怎么能这样忽略大计，失去主人对待客人的礼仪呢！”
单于回信说：“有事耽误了”
陈汤、甘延寿斥责道：“军队远道而来，人马都相当疲劳，粮草估计也将完了，恐怕不能自行还军了，希望单于同大臣审慎考虑计划安排。”
汉军向前抵达郅支城的都赖水上游，离城有三里，停下安营布阵。
陈汤望见单于城上立有五彩旗帜，几百人披着锁甲登城守备，又派出百余名骑兵往来奔... ...驰于城下，步兵百余人在城门两边像鱼鳞一样布下阵式，讲授操演用兵的方法。
城上的人还招呼汉军说：“来跟我决战！”一百多名骑兵冲向汉军营地，汉军张开弓弩对准骑兵，骑兵就引退了。
甘延寿、陈汤命令部队听到进攻的鼓声时，都迫近城下，四面围城，各有分工，穿越深沟，堵住城门，大盾牌在前，戟弩在后，仰射城中楼上敌人。
在土城外面还有一座木城，匈奴军从木城中向外射击，而城外汉军点燃柴草焚烧木城。夜晚，几百骑兵想冲出城，但被汉军迎面射杀。
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